Nato a Hong Kong nel giugno 1962 da una famiglia originaria della regione cinese del Guangdong - nella parte meridionale della Cina, detta anche provincia cantonese -, dopo aver lasciato la scuola molto presto, svolge vari lavori - fattorino, commesso e altri - fino a quando non avviene l’incontro decisivo con l’attore Stephen Chow, con il quale instaura una grande amicizia.

Comincia a frequentare corsi di formazione televisiva del canale cinese TVB ed avvia la sua carriera in televisione come ospite del programma per bambini 430 Space Shuttle, continuando poi a recitare in commedie, serie tv e piccoli ruoli al cinema, fino ad ottenere il ruolo di protagonista ed il successo in Città dolente(1989), di Hou Hsiao-hsien, film vincitore del Leone d’Oro.

Sarà interprete di altri due film vincitori di Leone d’Oro: Cyclo (1995) di Tran Anh Hung e Lussuria-Seduzione e tradimento (2007), di Ang Lee (regista vincitore del Leone d’Oro nel 2005 con I segreti di Brokeback Mountain).

Negli anni Novanta decide di non trasferirsi a Hollywood per conservare la sua immagine ad Hong Kong, dove continua ad interpretare numerosi film, fra cui Bullet in the Head (1990) e Hard Boiled (1992) di John Woo, Hong KongExpress (1994), Ashes of Time (1994) Happy Together (1997), e In the Mood of Love (2000) di Wong Kar-wai con il quale vince il Premio per Miglior Attore al Festival di Cannes.

Negli anni Duemila ricordiamo Chinese Odyssey 2002 (2002) di Jeffrey Lau, Confession of Pain - L’ombra del passato (2006) di Andrew Lau e Alan Mak, La battaglia dei tre regni (2008), The Granmaster (2013) di Wong Kar-wai, Shang-Chi e la leggenda dei dieci anelli (2021) di Destin Daniel Cretton.

Nel 2014 viene selezionato come membro della giuria per il Festival Internazionale del Cinema di Berlino.