Figlio di Stefano Vanzina, Carlo con il fratello Enrico, suo sceneggiatore, ha reso brillante la commedia del cinema italiano e ha riscosso il boom con i cosiddetti cinepanettoni, dove ironizzava e marcava usi e costumi della nostra società.

Tra i suoi migliori film ricordiamo: Eccezzziunale... veramente (1982), Sapore di Mare (1983), Vacanze di Natale (1983), Piccolo grande amore (1993), S.P.Q.R. - 2000 e ½ anni fa (1994), Selvaggi (1995), Vacanze di Natale 2000 (2000), In questo mondo di ladri (2004), Il ritorno del Monnezza (2005), Un'estate ai Caraibi (2009). Caccia al tesoro (2017) è stati l'ultimo film del regista romano.

Tanti gli attori e attrici dirette dal regista romano, fra i quali spiccano Diego Abatantuono, Gian Maria Volonté, Sergio Castellitto, Renato Pozzetto, Paolo Villaggio, Gigi Proietti, Enrico Montesano, Vincenzo Salemme, Enrico Brignano, Michele Placido, Virna Lisi, Monica Bellucci.

Va attribuita a Vanzina la creazione della coppia della risata Christian De Sica – Massimo Boldi, protagonisti dei tanti amati dal pubblico, cinepanettoni.

A Carlo Vanzina, sarà  assegnato il Legend Award dell'Ischia Global Film & Music festival, che ospiterà una rassegna dei suoi successi con proiezioni gratuite nelle piazze di Casamicciola e Lacco Ameno dal 15 al 22 luglio.

I funerali saranno celebrati martedì 10 luglio alle 11 a Roma, nella Basilica di Santa Maria degli Angeli e dei Martiri, in piazza della Repubblica. Non sarà allestita la camera ardente.